在当下经历的“机器革命”中，不少企业认为只要通过引入自动化设备，减少产线工人数量，就能实现自身的工业进化。但事实上这只是某一部分内容，最关键的还是要通过工业软件，能够实现虚拟和现实的交互，这将显著提高生产力。
埃里克·布莱恩约弗森在其所著的《第二次机器革命》中提到，如果说蒸汽机所引发的是“第一次机器革命”，那么在“第二次机器革命”中，人工智能化的设备将优于人。“灵长类”的机器得以大规模应用，如同一群“智能生物”将搅动这颗星球上的工业格局。
当“智能制造”时代到来，当“机器的变革”风起云涌，佛山，将发生什么？
A、细微突围
2014年5月，一个旨在了解智能制造产业发展现状的省级调研活动中，佛山只有一家企业——来自传统制造业领域的家具企业维尚集团(以下简称“维尚家具”)被列入调研行程名单。
维尚家具的做法，一定程度上是佛山的传统制造加快向“智能制造”转型的一种探索。一方面，借助大数据、云计算等工具，让数据成为生产决策最主要的依据；另一方面，则从硬件上不断加大对自动化设备的应用，逐步实现局部自动化，再串联成一个集成的自动化系统。
在维尚家具的生产车间内，每个生产工人的位置前都有一个显示屏。在对板材进行开料切割的时候，生产员工会根据显示屏上发出的“指令”，调整板材位置。而在完成板材切割后，员工会从显示屏左下角的一大版二维码贴纸中，按顺序撕下贴在对应的板材上。在下一个流程中，这些二维码将成为板材的“身份证”，决定其何去何从。
这些发生在维尚家具车间的画面，其运转的背后有一条隐形的“数据价值流”。
当维尚家具的整个生产制造环节已被逐一数字化后，一条“数字价值链”如同深埋起来的隐线，集结成“大数据”的力量，不断地帮助其提高生产效率。
B、未来愿景
顺应智能设备在佛山的大规模应用趋势，与南海一样一直在佛山五区经济中处于先发地位的顺德区，在去年7月正式发布《关于推进“机器代人”计划全面提升制造业竞争力实施办法》，率先提出年安排不少于1000万元创投资金、不少于5000万元创新扶持资金、不少于4亿元政策性融资担保额度，鼓励骨干企业、大中型企业和小微型企业开展“机器代人”改造项目。而赶在2014年结束前，佛山市政府也从全市层面，发布了相关推进机器人应用的政策。
值得关注的是，从长远来看，当一个个佛山工厂开始谈论和使用“机器人”，无论政府企业，都不能仅仅局限于实现简单的设备自动化。
埃里克·布莱恩约弗森在其所著的《第二次机器革命》中提到，第一次机器革命时代是18世纪末伴随着蒸汽机诞生的工业革命，这一时期，几乎所有的动力系统都在延展人类的肌肉力量。
而对于第二次机器革命时代，埃里克·布莱恩约弗森认为，“我们正在开始对更多认识性的工作以及更多动力控制系统进行自动化，在很多情况下，今天的人工智能机器能够发出比人类更优化的指令，人类和受软件驱动的机器正在日益变成替代关系，而不是互补关系。”
这种说法或许是带有长远视野的预言，但这种“能够比人类更优化的人工智能机器”，就如同“灵长类机器”，它不再是“延展人类的肌肉力量”，而更像是另一种本质上是机器属性的智能生物。
3D打印技术或许是更形象的说明。
以3D打印为代表的智能生产方式将有望在佛山进一步推广。去年11底，佛山市副市长王玲在广州与广东省科技厅签署联合共建协议，合力在佛山共建省级3D打印工程技术研究开发中心，建立3D打印产业基地；并表示佛山市政府将配套划拨5000万元专项资金，用于支持以3D打印为主的装备制造产业技术创新。
C、回到现实
只有自动化产业的相关市场成本与采用人力的成本在未来达到了一定平衡后，才可能更快推进车间的“自动化革命”。许多中小企业无力承担智能化升级的成本和风险，是导致智能化进程放慢的重要原因。
当大数据、机器人、3D打印等众多具有变革意味的因子，正加速融入佛山制造，这必成为加快佛山制造迈向“智造”的重要工具。但一个客观的现状是，从广义的佛山制造上看，大多仍处于局部自动化的阶段，而且在对新兴工具的使用上也存在困惑。
而事实上，即便是去年产值迅速突破20亿元的维尚家具，在加快智能制造上，同样也在计算成本的回收周期问题。
在维尚家具的工厂内，尽管已经引入了不少自动化设备，但仍未真正把每一个环节都通过自动化来连接，实现智能制造所对应的智能工厂的高度集成化。“其实技术早已经不是障碍。”黎干坦言，这里面最主要的问题，是考虑到一旦把不同环节通过自动化设备引入后，这与直接采用人手来替代的方式，哪一个的成本会更优。
“要让工厂从局部自动化走向集成式的自动化，这里面如果光靠自有资金，成本是一个非常重要的影响因素。”黎干认为，这也意味着，只有当用机器的成本，与用人的成本相当乃至更低，才可能更快地推进车间的“自动化革命”，而唯有那时候，真正高度集成、高度自动化的智能工厂才可能实现。
焦点：“佛山制造”进化的另一个关键点
在工业4.0成为全球工业制造业关注热点下，“佛山制造”正掀起一场“机器代人”的自动化革命，重视自动化技术，成为越来越多佛山企业的共识。但必须看到的是，在佛山当下经历的“机器革命”中，不少企业往往只盯着产线上的蓝领工人数量，认为只要通过引入自动化设备，减少了产线工人数量，就能实现自身的工业进化。
事实上，以智能制造和智能生产为两大主题的工业4.0，所描绘的是虚拟与现实世界相融合的时代。这个时代的图景，正如由乌尔里希·森德勒主编的《工业4.0——即将来袭的第四次工业革命》中提出，“通过工业软件，能够实现虚拟和现实的交互，这将显著提高生产力。
在西门子工业自动化产品成都生产研发基地，借助一款名为NX的计算机辅助系统，当企业完成了产品定义后，只需要向系统输入相关的数据，就可以出现虚拟的样机。而一旦产品符合要求，进入产品生产环节，也就是特别耗时和耗财的产线建设和测试上，西门子同样只需要在系统中设置好条件，比如设定模拟产线的外在温度等，之后输入相关的数据，让模拟的产线在电脑中“运转”。
而在生产线模拟“运转”中，发现有什么问题，又再马上调整，在最终调整完成后，直接建设生产线，免去了过去研发中生产线测试等多个环节，显著缩短企业新产品的研发周期。
但处于局部自动化的佛山，要加快迈向未来制造，一方面要在自动化技术以外，加大对工业IT和软件技术的应用和关注，而从更长远的布局来看，还要注重对软件使用间的互联互通，也就是说要注重对于软件间数据的打通，借助数字化技术，改写自身的生产方式，为迈向“未来制造”埋下重要的一笔。