美国宇航局和中佛罗里达大学的科学家设计了一种激光传感器，名为“行星大气微小物种传感器”，可用于探测其他行星上的生命留下的微弱痕迹。这个传感器能够探测到以“万亿分之几”计算的气体痕迹，灵敏度超过当前的技术，进而确定其他行星上是否存在生命。在一颗行星上，即使只探测到数量极低的甲烷，也说明这颗星球上存在分解有机物的生命。
行星大气微小物种传感器装有一个尺寸相当于盐粒的红外激光器。日前，研究负责人、中佛罗里达大学物理学家皮尔教授和他的研究小组在亚利桑那州图森将装有这个传感器的气球送入高空。这个传感器的尺寸与烤面包机相当，利用一项名为“腔内激光吸收光谱法”的技术探测微量气体。当前的绝大多数大气探测器都无法探测到浓度极低的气体。
美国宇航局希望行星大气微小物种传感器能够在其他星球上发现少量甲烷，例如火星、木卫二“欧罗巴”和土卫二“恩克拉多斯”。在火星上的一些“热点地区”，科学家曾探测到低浓度甲烷。据信，热点地区的甲烷数量处于峰值。科学家计划对这些地区进行进一步研究，希望能够发现存在于地下的生命。